廿載繁華夢
第十六回 斷姻情智卻富豪家 慶除夕火燒參贊府
話說周府因慶賀周庸祐陞官，正在唱戲時候，忽報馬氏產子，這時賓客紛紛出堂道賀，正是喜事重重。
又因馬氏望子心切，今一旦得如所願，各人都替他歡喜。
這一會子的熱鬧，比從前二房生子時，更自不同了。
連日門前車馬到來道賀的，紛紛不絕。
馬氏為人，又好鋪排的，平時有點事，都要裝裝潢潢，何況這會是自己有了喜事。
就傳駱子棠上來，囑咐道：「現在府裡有事，每天大清早起就要點卯，分派執事。
大凡親串朋友送禮物來的，就登記簿上。
所有事情，總要妥當，休可惜三五塊錢，就損失了體面。」
駱子棠聽罷，答一聲「理會得」，隨下去了。
隨見馮少伍進來回道：「方纔到一位星士那裡，查得小孩是有根基的；但十天內要禁冷腳，月內又不宜見凶喜兩事，且關煞上不合聽鑼鼓的聲音。
這樣看來，卻不可不信。」
馬氏聽了道「是」，先令後園停止唱戲，支結了戲金，再彌月後，方行再唱。
馮少伍下去了。
又見六姐來回道：「適承夫人命，已尋得一位乳娘，年紀約三十上下。
這人很虔潔的，月前產了一女，因家貧，送女到育嬰堂去了，放他準可過府來。
他前後共產過男女五胎，撫養極為順手，這樣雇他，著實不錯。」
馬氏道：「月錢多少，也不用計較，既是撫養順利，就是好了。」
六姐道：「他要月錢十兩，另要食物給他家的兒女。」
這等講說了，馬氏一一應允，即令六姐速尋那乳娘過來。
馬氏因日來分發各事，且又產後身子越加疲倦，就躺在床 上，令丫環瑞香捶腿。
六姐道：「夫人精神不大好，休再理事，免勞神思。」
馬氏道：「此言甚是有理。」
故這一月內，府裡的事務，都由二房打點。
因自己初生了一個兒子，正望他根基長養，少不免多憑神力，就令各僕婦分頭往各廟堂炷香作福，契神契佛，混混帳帳，自不消說。
又付自建了戲場之後，老爺也升了官，自己也生了子，喜事重重，若不是堪輿家點得好坐向，料然是興工時擇得好日子，料將來家門越加昌大，故就將兒子改了一個名字，喚做應昌。
過二十天上下，又將近彌月，是時親朋道賀的，潘飛虎家是一副金八仙，兼籐鑲金的鐲子一隻；周乃慈家是一個金壽星，取長生福壽之意，另金鑲鑽石的約指一隻，及袍料果物；劉鶚純家的是一隻金鐲子，另珍珠綴花的帽子一件；裴縣令那裡更有金練子，隨帶一個金牌。
其餘李慶年、李子儀等，都來禮物相賀。
單是清水濠內舅家馬子良未到。
原來馬家已經門戶中落，這會妹子生了兒子，本應做個人情，只因偌大門戶，非厚些禮儀，體面上就不好看。
只是手頭上不易打算得來，正在要尋個法子。
馬氏早知他的意思，就著心腹的梳傭六姐，挽著籃子，作為探問外家，暗藏一張五百元的紙幣，送到馬子良的手裡。
馬子良會意，登時辦妥禮物，金銀珠石，不一而足。
一來好爭自己體面，二來周家裡各房姬妾，倒知得馬氏外家困乏，落得輝煌些，免被他們小覷自己。
統計具禮物來道賀的，不下百來家，就中一家姓一鄧一 的，是前室一鄧一 氏外家。
馬氏此時猛然想起，自己原是個繼室，即俗語所說的填房，看來自己算是一鄧一 舅的妹妹，奈向來沒有來往，自問倒過意不去。
怪得自己年來身子蹇滯，就是一鄧一 氏在九泉，或者是埋怨自己的，也未可定。
偏是自己忘卻了一鄧一 家，那一鄧一 家的又向沒有到來府裡，大抵古人說貧賤的常羞人，因此或不敢來到這裡。
就喚馮少伍到來問道：「周大人前室一鄧一 氏，現究有什麼人在城裡？」
馮少伍說道：「也聽得佛山鎮上那一鄧一 家的紙店仍依舊開張，只一鄧一 親家年前已經棄世，現他的兒子喚做一鄧一 儀卿，就是一鄧一 奶奶的兄長，在城外一間打餉的店子雇工。
惟向來與他不認識，不知夫人問他作甚？」
馬氏道：「一鄧一 奶奶雖然棄世，究竟是個姻親，怎好忘卻？況他們近來家道不像，別人知得是我們姻親，倒失了自家臉面。
你聽我說，好尋著一鄧一 儀卿到來坐坐，我要抬舉他，好教一鄧一 奶奶在九泉之下，也知我有姊妹的情分。」
馮少伍道：「這是夫人的厚道處，怎敢不從命？」
遂辭了下來，忙出城外，轉過聯興街，尋著一間打餉館子，先喚一聲「老闆」，問道：「一鄧一 儀卿可在那裡麼？」
可巧一鄧一 儀卿正在廳子裡，聽說有人來尋自己，忙閃出來一看，卻是一個向不相識之人，就上前答道：「老哥要尋那姓一鄧一 的究有什麼貴於？」
馮少伍道：「小弟是周家來的，要尋他有句話說。」
一鄧一 儀卿聽了，就知有些來歷，即答道：「只我便是。」
馮少伍大喜，儀卿忙迎少伍到廳子坐下，茶罷，即問來意。
少伍道：「馬太太因想起一鄧一 奶奶雖然身故，惟自己填繼了他，與足下就是兄妹一般，都要來來往往，方成個姻戚的樣子。
故著小弟來請足下到府裡一談，望足下枉駕為幸。」
一鄧一 儀卿道：「小弟雖家不甚豐裕，然藉先人遺積，亦僅足自活；且小弟亦好安貧食力，不大好沖煩。
敢勞老哥代覆馬姐姐，說是小弟已感激盛意了。」
馮少伍聽罷，猶敦致幾番，東一鄧一 儀卿不從，只得退出。
自馮少伍去後，同事的因見周家如此盛意，偏一鄧一 儀卿不從，也覺得奇異，都問他有怎麼意見。
一鄧一 儀卿初猶不言，及同事問了幾次，一鄧一 儀卿才答道：「這事非他人所知得的，實在說脖入的自然悻出。
自周庸祐隨著前任監督晉祥進京回來後，我一鄧一 家早絕了來往。
老哥們請放開眼兒看看，恐姓周的下場實在不大好呢。」
各人聽了，反不以為是，就有說他是嫌錢多的，又有說他是願貧不願富的，一鄧一 儀卿種種置之不理而已。
且說馮少伍回到周府裡，把姓一鄧一 的不願進來的話口覆馬氏。
馬氏道：「這又奇了，他既不願進來，還有什麼話說？」
馮少伍道：「他沒有怎麼說，但說道他父親遺積還自過得去，不勞打攪的話。」
馬氏道：「想是嫌這裡向來沒有瞅瞅他，因此他就要負氣，這都是我們的不是。
我滿意正趁著有點喜事，好請來和他相見，今他既不願，也沒有可說，由他也就罷了。」
時梳傭六姐在旁答道：「依俗例說，夫人進門時，本該先到一鄧一 家行探謁一鄧一 奶奶的爹娘，謂之再生親女。
今他不願來，或者見夫人從前未曾謁過他們，就當是夫人瞧他不起，因此見怪未定。」
丫環寶蟬啐道：「六姐哪裡說，只有他來謁夫人，哪有夫人先見他門的道理？」
馬氏聽得，只露出幾分喜意。
此時六姐反悔失言，因馬氏為人最好奉承的，且又最喜歡寶蟬，今他如此說，自然歡喜。
馬氏就乘機說別話，不再提一鄧一 家的事。
一面令馮少伍退出辦事。
是時去彌月之日，不過幾天，馬氏困身子不大好，鎮日只在房子裡抽洋煙，卻不甚理事。
因此丫環們也像村童高塾一般，無甚忌憚。
況自馬氏產子而後，各丫環都派定專一執事，比不同往日在馬氏跟前，拘手拘腳，故干妥自己分內應辦的事，或到後花園裡耍戲，或擲骰子，或抹葉子。
二房伍氏，為人又過寬容，丫環們還忌哪一個？
恰是那日一班丫環到後花園裡，坐著一張石台上，談天說地。
巧桃道：「偏是一個閻羅太太，竟能添丁，可不是一件奇事？」
瑞香道：「這想是周老爺的福氣罷了。」
碧雲道：「說怎麼福氣不福氣？前兒馬夫人臨盆，痛得慌，叫天叫地。
俗話又道是：『兒女眼前冤。
』看來生子有怎麼好處？」
瑞香道：「口兒對不著心裡，怕姐姐嫁了時，又天天要望生子了。」
巧桃道：「可不是呢！我們雖落在這個人家，天天捱罵，不過做一奴一做婢；將來嫁了，又不過是個侍妾。
俗語說：『有子方為妾，無子便是婢。
』哪有不望生子的？」
小柳道：「看一鄧一 奶奶歿了，又沒兒子，那周家和一鄧一 家的就如絕了姻親，這般冷淡，可知兒女緊要的了。」
正在說得高興，忽然花下一聲罵道：「你們沒臉的行貨！小女兒家沒羞恥，說怎麼嫁了人？說什麼生兒生女？外面事務正鬧得慌，卻偷懶到這裡來。
明兒我見馬夫人，好和你算賬！」各人聽了，都嚇得一跳，快跑開來一望，見是寶蟬，心才放下了。
瑞香道：「一時不做賊，便要作鄉正，鬼鬼祟祟來嚇人。」
說罷，大家笑了一會。
寶蟬道：「實在說，現在外頭還多事，你們不合躲到這裡。
二姨太太著我來尋你們呢。」
於是大家散了出來。
原來周少西家的大娘子來了，瑞香即回馬氏的房子裡伺候。
因這幾天象完冷腳，各家來往漸漸多了，都由二房接待堂客。
馬氏還自過意不去，因見來往的都是大娘奶奶，僅用一個侍妾來招待，如何使得？奈自產後神氣未復，撐持不住，也沒得可說。
還幸過了三兩天，就是彌月，各事都辦個妥當。
只見駱子棠來回道：「現在預備各事，姜子買了五百斤，雞卵子三千個，還恐不足用，已趕緊著人添買了。
至於酒席，早定下了，男客四十席，堂客五十席。
另有香港及鄉里來賀的，或不來省赴宴，須別時另自請他。
到那日想要請少西老爺進來知客，至於招待堂客的應用何人，還請示下。」
馬氏道：「本意要請少西家的大娘來，只是他昨兒來說，近日知得身上有了喜，口中作問，不思飲吃，故沒甚精神，不便行動，難以使他。
余外統通是賓客，不合著人代勞。
若是大人鄉里來的，又不大懂得禮數，橫豎沒人，就由二房打點罷。」
駱子棠說一聲「理會得」，就辭出來。
果然那一日各事都鋪擺得裝潢，單是關煞上新小兒忌聞音樂，故未有唱戲，仍是車馬填門，衣冠滿座，把一間大大的參贊府，弄得擁擠極了。
所有儀注，都比慶賀周庸祐陞官時不相上下。
統計這一場喜事，花去不下萬兩銀子，只接來賀的禮物，還多幾倍。
因平時認識的，見周庸祐有財有勢，哪一個不來巴結？這時正是十一月的時候，天氣嚴寒，偏是那一年十一月下旬，連天降下大雪，如大雨一般。
那些到來赴宴的，都冒雪而來。
馬氏向來贏弱，這時只在房子裡，穿了兩件皮襖，擁著兩張鶴茸被子，卻不敢出堂來。
宴罷，送客回宅。
即由鄉里來的，次日都打發停妥。
過此之後，又是臘月光景。
周府裡上下，都打點度歲的事。
二房將丫環輩都發給了月錢，又著馮、駱兩管家準備各事。
一來因有了喜事，比往年的度歲，更加事務多了。
且來春又要慶燈，這都是粵俗生子的俗例，在周府裡更加張煌。
先定制一盞花燈，高約一丈，點綴紙尾的人物花草，都不計其數，先掛在神樓上；余外紙錢香燭寶帛，比往年買的還多，都堆在神樓上面。
過了祀灶之期，不久又是除夕，家家貼起宜春。
周府的輝煌，更自不消說。
門外先懸一對金字聯，說什麼「恩承金闕，慶洽南陬」，又從新換的一對參贊府的燈籠；門內彩紅飄揚，酸枝台椅擺滿中堂及左右廂廳；自大廳至左右兩廊，都在後花園裡搬出無數花草，擺得萬紫千紅，掛得五光十色。
晚上就是四年時候，粵說四年即是結年之意，家家都具酒筵禱神祈福。
可巧那年三十夜亥時節一交一 春，令馮管家囑咐人役，依時拜了新春，然後打睡。
各人都領諾。
因周府裡的人，哪個不是守舊的？提起神權兩字，就迷信到了不得，所以都沐浴身體聽候。
果然到了亥時，就住香參神。
不提防到了焚寶島之時，丫環瑞香不甚留意，且又因夜深眼倦，看不及，竟被火勢飛揚起來，燒著貯積神樓的紙錢寶帛。
一切都是惹火之物，一時火烈具揚，瑞香也慌做一一團一 ，心口打戰，不能呼人灌救。
少時火勢愈猛，樓下的見得，都一齊呼道救火。
正是：
彌月方延姜酌喜，乘風先引火殃來。
要知後事如何，且聽下回分解。