海上花魅影
第二十二回 苦蓮娘喪夫失業 老學究訪舊投親
卻說芝芯說要到蘇州去，先生說：「又有什事？」
芝芯說：「我已無錢用，要借筆墨餬口，因至外間撞撞機緣。」
先生道：「你是有本事不怕的。
我在外間閱歷一番，很曉得時文害人處，我不敢出門幹事，只好在常山玉山兩處小地方撞撞機會。」
二人說完便睡著，次早芝芯便辭了先生過山去了，這先生起來，送芝芯出店回轉來。
算算三個月薪俸快用盡，又要謀一條生路才好。
於是這日便奔進玉山城裡來。
剛走至玉山東門口，離城尚有二里路的地方，見有一個廟，廟中聚了一群人在那拆字先生攤上，要令那拆字先生寫絕賣田契，一共七八張，有一張契底做樣子。
拆字先生說：「你契太多，我一時寫不及。」
那一群人說：「我今日就要兌債的，你答應我寫得及，我才肯分中資與你，你為何又說寫不及？」
正在鬧時，先生聽得，走進廟便說：「我與你們寫寫好麼？是哪家的契你說與我聽可好麼？」
眾人見問，便丟一了那拆字先生，一齊拿了筆硯，拉了先生，移了一張桌子出來，說：「這先生寫寫亦好。
你要問這賣產業的姓名麼，你寫，好說與你聽。」
先生聽了便照樣寫。
先生寫字是快的，不多時寫完，眾人便說，這家人是與浙東一個做廣東鹽運使姓魏的結親的，現在這家人家主姓陳名亮軒，於今年中三月中旬死了。
他有個孫予娶的親便是才說的那浙東人做過廣東鹽運使的孫女，這孫子名叫芰亭，娶親只一年，今又死了。
家中欠人家的債多，因此變了產業完債。
先生聽了說；卻原來我這女學生嫁在這裡。」
問眾人：「住何處？我與芰亭兄妻子有世誼的，要去看看她。」
眾人便指了一條路，又告訴了如何門向，先生便照眾人所說尋去。
且說阿蓮自嫁了陳家，她姑婆即前日將阿蓮收回家的那個陳小姐。
不上一年，聽得她丈夫在外游幕，病死在營盤中，小姐聽見凶信，路遠不能搬靈，日夜啼哭，不多時亦病死在一娘一家。
接著連亮軒又去世。
芰亭與阿蓮成親後卻也生了個兒子，名碩泉，就得了瘟疫症，只七日亦死。
可憐阿蓮年輕，迭遭大故，又腳小，在家時到書館且要人背，逃反時亦是雪花背的，且肌骨柔脆，哪能吃得苦住。
自她太公、姑婆、丈夫三人死後，阿蓮便舉目無親，家中因連年死人虧空了四五千元，亮軒做官時宦囊本不多，又被芰亭的父親名叫世紳在世時又耗去一小半，故芰亭死後盡將田產業賣了。
幸得阿蓮雖腳小不能做別事，於文理上固是通通的。
但女子雖通文理，不閱歷世情亦是無用。
這日賣田時已被剛才這一群人打了夾板去，阿蓮全然不知。
是時阿蓬在家只一人，不便雇男僕，只雇一一乳一媼，就是一乳一碩泉的。
阿蓮手頭亦拮据，幸虧三代靈柩五七外即安葬。
但是主僕兩人同住，又有碩泉帶在懷中不覺離手，又只剩得這點骨肉，阿蓮是自然一愛一惜，便將碩泉一交一 托與一乳一媼，不令一乳一媼到廚房做事，阿蓮自己去做。
誰知阿蓮心裡想做，無奈力不能行，一味死掙，心裡又痛，便覺五心發一熱。
飯雖煮好，便點粒不能吃，見了床 和身便倒。
皮肉又嫩，遇著起凍時兩手便生凍瘡，手背開裂如水紋一般。
遇著熱天週身生痱子，密密層層不能著指。
有時做得脫了形，一病便是二三月。
阿蓮心想自知做不得，無奈家中無錢，又不能再雇女僕，只得拚命做，便做得一身皆病。
看官知道，此種女子皆是小時裹小腳時不便行動，於是筋也柔了，骨亦弱了，寒暑便不能耐了。
到得大時，筋骨已定，便一些苦吃不住，若勉強掙扎，即不生病，做事亦覺十分吃力，皆是小時不一習一 勞之故。
可知女子小時不必與她裹腳，學學粗事，筋骨堅固，到大時便風寒暑濕皆能抵禦，不至如此吃苦了。
且說這孔先生來尋阿蓮，尋阿蓮門便去叩門。
不料阿蓮自己來開門，見了面先生不認得，原來阿蓮生了滿頭熱瘡，阿蓮卻認得早日從過讀書的先生，未叫出「先生」二字，那眼淚早已流下來。
先生仔細認認才問：「妳這人可不是魏小姐麼？」
阿蓮說：「何嘗不是，先生不認得，我是離死不遠了。」
阿蓮便請先生裡邊坐。
先生見她家如此情形，四處皆掛孝，又見她一人，房子又是大大的，便知她已出嫁，丈夫死過了。
不便問。
誰知阿蓮自逃難時說起，一五一十直說到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的說話說了一遍。
一路說一路哭，先生只得用言語安慰她，便問：「今日妳家兄弟好麼？」
阿蓮便又將鏡如到這裡看過，華如中了兩榜，捐了知府，水如已討親，惟有月如未娶的說話又細細說了一遍。
先生聽了便想：「想時文卻是有法的。
華如當時說我不善變化即不能中，此話果被他說得著。
何不如我也到一江一 蘇尋他去。」
自此便存心到一江一 蘇。
當下先生敘談了半天亦不見有茶來，便知她家無下人，即要想要走，阿蓮說：「先生不要去，我尚有要話與先生商議。」
先生便問何事，阿蓮說：「我在此無依無靠，現在變產還債，完了清。
先生是熟人，送我回去與兄弟們同住，靠靠他們。
這裡屋現在有人，還了債，保諸事成了我即動身。」
先生聽了心想：「無處安身，在此處暫且俟俟機會看。」
因此答應了。
過了數日，阿蓮對先生說：「我的債已還清，住屋亦成交 了。
所有家中什物我只檢些搬得動、少不得的東西帶了去，其餘盡賣與住屋的人。
現在我已收拾好，明日好動身。」
先生本來一人來，並無行李，是說去就去的，聽了阿蓮話說：「亦好。」
又說：「這裡到我們處要轎子。」
阿蓮道：「自然，現在轎子已雇了。」
原來阿蓮將家產一交一 盡尚有千金放在身邊。
攜了一乳一媼，叫先生亦坐上轎走在後頭，帶了三擔行李便回家中來。
這邊兄嫂見面，見過的雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不認得，皆說小姐何病得這般。
又見她渾身重孝，又見她一進門便哭，又見她帶了一個外甥尚未週歲亦是穿孝，便知他妹一子是守寡了。
大家對她哭了一場。
阿蓬看看眾人，又見大哥吃得鴉片更不成一人 ，連背駝了，一說話便喘氣。
此時只看不見華如，看見雪花愈加豐艷了，問起二哥方知月前已到一江一 蘇去。
那位便是二嫂嫂，阿蓮看亦是不會吃苦只能享福的。
再看三哥是渾身衣服邋遢，並無一處不破的，衣服上並有斑斑點點的痕跡。
再又看看她三嫂嫂是通身乾淨，二隻小腳扮得無半點塵埃，滿面搽脂抹粉，一張闊口，牙齒又如搽煙煤一般的黑。
阿蓮看了狐疑，又看見玉英已開面了，問了方知是大哥收的。
再看她四哥亦照常。
四下看畢才知她家是大輩死盡。
指著碩泉哭了說道：「他父親亦死了，如今我的家產賠虧空已弄得乾乾淨淨。
因想我那處無依無靠，不能居家，無奈何只得搬在這裡靠靠你們。」
又說：「幸虧有個孔先生送我來。」
月如等聽見先生來，方才出去見面，行了禮，各敘起逃難的情形，是晚便留孔先生宿了。
次早先生問起華如，方知華如在家一年，各處親戚搜括起來只有五百餘金，前一月已到一江一 蘇了。
先生聽了又見他家敗得不成一人 家，站不住，問他兄弟借了十元英洋做盤費。
不知先生要到何處，且聽下回分解。